सराय की मालकिन बनकर लौटी
आओई तचिबाना कुगा परिवार में ब्याही गई और तीन साल तक अकाने र्योकान के खाते और कमरे सँभालती रही, मेपल भोज की रात तक, जब संस्थापक का चाय का कटोरा ग़ायब हो गया और आओई की अलमारी में मिला। उसकी सास, सराय की मालकिन तोमोए कुगा, ने उसे बारिश में फाटक से बाहर कर दिया, उसके पति ताकेरू ने कुछ नहीं कहा, और साल भर के भीतर पति की प्रेमिका रेइका शिनोज़ाकी सराय की युवा मालकिन बन चुकी थी। आज रात, ठीक तीन साल बाद, फाटक पर एक काली कार रुकती है: क़र्ज़दाता की प्रतिनिधि आ गई है, और परिवार उसे सबसे नीची जगह बैठाता है और चाय उसे टूटे किनारे वाले प्याले में परोसता है, बिना उसे पहचाने। फिर वह नीची मेज़ पर एक दस्तावेज़ रख देती है। आओई के पास उन्हें देने के लिए सात दिन की मोहलत है, पूर्वी भंडार-कक्ष की एक चाबी जो बूढ़े गेंज़ो ने सँभालकर रखी थी, एक कटोरा जो शायद संस्थापक का न हो, और घर का एक नियम जो सिर्फ़ उसे याद है: चाय प्याले में दस में से सात हिस्से तक ही डाली जाती है।
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